Après la Sardaigne, Chypre et la Turquie, la grande campagne méditerranéenne des rallyes sur terre entamée début avril s’achèvera fin juin sur les pistes surchauffées du centre de la Grèce. Peugeot abordera cette huitième manche de la saison avec l’ambition de défendre sa position de leader au Championnat Constructeurs. Marcus Grönholm, qui avait fini deuxième de cette course en 2002, et Markko Märtin, vainqueur en 2004, y piloteront la 307WRC dont la fiabilité a été l’un des points forts depuis le début de l’année.
Des quatre rallyes méditerranéens, très proches les uns des autres et aux parcours assez comparables, celui de l’Acropole est incontestablement le plus prestigieux et le plus apprécié des compétiteurs. Créé en 1950, ce rallye a tout de suite fait partie des grands rendez-vous du Championnat du Monde des Constructeurs, quand celui-ci a été créé en 1973. L’Acropole constituait la sixième des treize manches de ce premier championnat. Elle s’était déjà révélée très dure : sur les 83 équipages inscrits, 11 seulement avaient rallié l’arrivée ! Les choses ont beaucoup changé depuis. Le tracé, sensiblement moins long, s’est recentré en formes de boucles dessinées autour de la ville de Lamia, dans le centre du pays. Ses spéciales sont devenues un peu moins cassantes et les pierres, qui faisaient le cauchemar des manufacturiers, un peu moins nombreuses aussi. Les spéciales restent dures dans l’ensemble même si elles s’avèrent intéressantes sur le plan pilotage. Généralement caniculaire en cette période de l’année, la chaleur accentue les contraintes subies pas les moteurs, les transmissions et les suspensions.
Peugeot a gagné cette compétition en 1985 et 1986 avec la 205 Turbo 16, et y a cumulé de nombreuses places d’’honneur depuis, sans parvenir toutefois à monter de nouveau sur la plus haute marche du podium.
La 307WRC parviendra-t-elle à gagner en terre hellénique ? Forte des enseignements acquis dans les dernières courses, l’équipe française a accompli une séance d’’essais de trois jours en Grèce au début du mois de juin. L’objectif de cette séance de travail était de tester toute la gamme de pneumatiques terre mise à sa disposition par son partenaire Pirelli afin de rechercher le meilleur accord possible châssis – pneumatiques.
En six participations au Rallye Acropole avec Peugeot, Marcus Grönholm ne compte qu’un seul podium obtenu en 2002. Le double Champion du Monde fera naturellement tout pour améliorer ce score : « Ce rallye fait partie de ceux où j’ai eu le moins de réussite. » admet-il. « Je ne pense pas qu’il y ait une explication particulière à cela, c’est surtout une question de chance. J’aime bien cette épreuve. Je trouve qu’elle se bonifie d’’année en année. Naturellement, je serais très heureux de gagner l’Acropole, près de vingt ans après que Juha Kankkunen ait signé le dernier succès de Peugeot. Je suis conscient que la compétition s’annonce difficile. Mon objectif sera avant tout de marquer des points pour mon équipe. »
Une ambition que partagera une nouvelle fois Markko Märtin. Formidable de régularité depuis le début de l’année, le pilote Peugeot abordera en Grèce un terrain où il a connu de grands moments, dont l’’obtention de la toute première victoire mondiale de sa carrière en 2003. « Dans ce rallye, préserver ses pneumatiques est une des clefs de la réussite. » explique-t-il. « Les routes sont abrasives et la température peut être extrêmement élevée. Dans ces conditions, et sur des boucles comportant plusieurs spéciales à couvrir sans pouvoir changer de pneus, la gestion de l’usure des gommes est déterminante » ajoute-t-il. En 2004, Markko Märtin avait eu moins de chance : une sortie de route l’avait écarté des débats dès la première étape. « En fait, jusqu’à présent, je n’ai jamais fait les choses à moitié en Grèce, c’était ou très bon ou très mauvais. » s’amuse-t-il. Cette année, je chercherai surtout à ramener des points pour mon équipe. »
Avant de disputer en Grèce la huitième des seize manches de la saison 2005, Peugeot est en tête du Championnat Constructeurs avec 72 points contre 68 points pour Citroën et 49 pour Ford. Markko Märtin et Marcus Grönholm sont respectivement troisième et quatrième du Championnat Pilotes.
– Communiqué de presse Peugeot Sport
